O estudo dos répteis fósseis-cresce a contribuição da ciência brasileira

Alexander Kellner

Professor titular do Laboratório de Sistemática e Tafonomia de Vertebrados Fósseis Museu Nacional/UFRJ e membro da Academia Brasileira de Ciências

Muito se aprendeu sobre esses vertebrados ao longo dos anos e hoje existem centenas de pesquisadores que se dedicam ao estudo dos répteis fósseis, também chamado de paleoherpetologia, cuja tendência é de alta em nível mundial.

Até pouco tempo, o conceito de Reptilia era bem diferente do de hoje e englobava os chamados "répteis mamaliformes", muito bem representados no Brasil através dos dicinodontes (formas herbívoras quadrúpedes, geralmente providas com um grande dente "canino " em cada lado do crânio [2]). No entanto, a maneira de classificação dos organismos mudou profundamente com o advento da sistemática filogenética - também conhecida como cladismo (3) - e afetou a composição do grupo Reptilia. Segundo essa metodologia, que, inclusive, vem se sofisticando cada vez mais (p. ex., 4), as classificações devem envolver agrupamentos que refletem com maior precisão a história evolutiva de um determinado grupo, que também é designado de clado. Desta forma, procura se estabelecer (ou reconhecer) apenas os grupos (clados) chamados de naturais (ou monofiléticos), que obrigatoriamente têm que incluir todos os descendentes derivados de um único ancestral. Ademais, a caracterização (ou diagnose) desse agrupamento se dá por características únicas (chamadas de sinapomorfias), que são compartilhadas apenas pelos membros de um determinado clado.

Voltando aos dicinodontes e formas afins (os "répteis mamaliformes "), eles são considerados sinápsidos (p. ex., 2) e, como tal, estão na linha evolutiva dos mamíferos e não na dos répteis. Ou seja, eles têm mais em comum com os mamíferos atuais do que com os répteis stricto sensu e, portanto, são excluídos de Reptilia. Da mesma forma, sabe-se que as aves são descendentes dos dinossauros, o que vem sendo fundamentado por uma série de achados. Uma vez que os grupos naturais têm que incluir todos os descendentes de uma linha-gem, esses vertebrados plumados obrigatoriamente fazem parte do clado Reptilia, algo que pode ser considerado quase que consensual entre os pesquisadores, mas que ainda não é muito bem difundido e assimilado pelo público em geral.

O presente artigo irá enfocar o avanço das pesquisas sobre os répteis fósseis em nível mundial, destacando a crescente participação brasileira. Por limitação de espaço, serão abordados apenas três grupos de destaque: os dinossauros, os crocodilomorfos e os pteros-sauros. Ao final serão apresentadas algumas pesquisas recentes que envolvem temas ligados - mas não exclusivos - aos répteis fósseis, como também perspectivas para o desenvolvimento dos estudos pa-leoherpetológicos.

DINOSSAUROS

Não é necessário enfatizar que dentre os organismos que mais recebem atenção do grande público estão os dinossauros (Figura 1). De uma forma geral, existe uma percepção equivocada que todo vertebrado de grande porte extinto seria um representante desses "répteis terríveis " - uma tradução livre para o termo Dinosau-ria (designação oficial do grupo). No entanto, como destacamos no início, existem diversos outros répteis que viveram, inclusive, durante o mesmo período dos dinossauros porém seguiram um caminho evolutivo independente e, por isso, não pertencem a esse grupo.

Para exemplificar o que faz do dinossauro um dinossauro, temos que procurar características únicas (as sinapomorfias, como mencionado acima) compartilhadas exclusivamente pelos membros desse grupo. Entre elas, destaca-se a presença de um orifício na região pélvica, denominada de acetábulo, onde se encaixa o fêmur. Ter essa região aberta (tecnicamente denominado de acetábulo perfurado) é uma das características que são encontradas apenas nos dinossauros. Em todos os demais vertebrados, como nos mamíferos, crocodilomorfos e lagartos, essa região é fechada por uma parede óssea. Até mesmo nas aves o acetábulo é perfurado, novamente confirmado a sua classificação dentro de Dinosauria e, desta forma, no clado Reptilia.

Não se sabe exatamente quando o primeiro dinossauro foi descoberto. Ao que consta, "ossos de gigantes extintos " foram relatados em escritos chineses muito antigos (5). Possivelmente poderiam se tratar de restos desses répteis, particularmente material encontrado na Mongólia (5), uma região extremamente rica em fósseis. Apenas por curiosidade, vale a pena registrar que no Brasil existem marcas feitas por indígenas ao lado de pegadas de dinossauros encontradas na Paraíba (5). Desta forma, existe uma grande probabilidade que essas populações nativas tenham se surpreendido não apenas pelas pegadas terem sido marcadas nas camadas endurecidas, mas, sobretudo, por pertencerem a animais de grande porte que eles não conheciam e que não estavam presentes na região.

Durante os séculos 17 e 18, diversos ossos de "grandes animais " extintos foram sendo encontrados e reportados mundo afora, porém não estudados em detalhe. O primeiro dinossauro descrito formalmente foi o Megalosaurus em 1824 a partir de fragmentos encontrados em rochas jurássicas da Inglaterra e que mais tarde foram atribuídos a uma espécie carnívora (Megalosaurus bucklandi Man-tell, 1827). O nome Dinosauria surgiu apenas anos depois, através do trabalho de Richard Owen (1804-1892) publicado em 1842 (6). Naquela época, eram apenas três espécies e que esse naturalista inglês corretamente identificou como sendo representantes de um grupo de répteis totalmente distinto daqueles que vivem hoje em dia. Estimativas de quantos dinossauros não-avianos foram descritos até hoje giram em torno de 1500 espécies, das quais menos de 1000 são consideradas válidas, já que muitas foram baseadas em ossos bastante fragmentados e pouco diagnósticos.

Pode-se dizer que em nível mundial existe uma grande tendência em sofisticar bastante a pesquisa dos dinossauros. Enquanto que no passado a ênfase estava na caracterização e descoberta de novas formas, atualmente existe uma maior preocupação com aspectos biológicos, numa tentativa de decifrar como esses animais viviam e funcionavam. Existe um esforço cada vez maior por parte dos pesquisadores em procurar entender, dentro das limitações naturais impostas pela pesquisa dos fósseis, os possíveis hábitos das espécies e até mesmo questões ligadas à sua fisiologia que envolvem, entre outros aspectos, as suas características externas como o revestimento do seu corpo. Para isso, tem-se empregado cada vez mais tecnologia e métodos elaborados (7).

Entre as pesquisas, chamadas de fronteira, referente aos répteis fósseis estão os trabalhos de tomografia computadorizada que procuram entender (ou mapear) os espaços vazios no esqueleto, incluindo o crânio, e oferecer modelos do tipo de tecido que os preenchia (8). Diversas são as contribuições do emprego dessa tecnologia de imagem (que também tem as suas variações de acordo como o equipamento e o material onde é empregada), variando desde aspectos fisiológicos (endotermia - ectotermia) até o posicionamento mais provável de órgãos internos. A análise tomo-gráfica computadorizada de répteis fósseis e recentes forneceram até mesmo uma localização mais precisa das narinas externas dos dinossauros, que deveriam se posicionar mais na ponta do focinho do que as reconstruções reportavam até então. Sem contar com o estabelecimento do grau de pneumaticidade dos ossos do esqueleto, que, entre outros, influenciaram a reavaliação da estimativa de massa de diversas espécies.

Também o Brasil inicia, ainda que de forma tímida, pesquisa utilizando a tomografia computadorizada em répteis fósseis. Os resultados obtidos até o momento variam desde uma melhor compreensão da estrutura interna de vértebras (9) até a reconstrução da caixa craniana onde ficava alojado o cérebro (10).

Uma outra área da pesquisa dos dinossauros que tem evoluído bastante é o estabelecimento da relação de parentesco entre aves e um grupo de formas carnívoras (terópodes): os deinonicossauros. Apesar da descendência das aves a partir dos dinossauros ser uma ideia bem antiga, são os achados dos depósitos paleontológicos da China, particularmente de Liaoning, que têm fornecido as melhores evidências dessa relação (11). Entre as descobertas que mais se destacam estão fósseis que contêm não apenas penas, mas também estruturas revestindo o corpo do animal identificadas como protopenas e que revelam os primeiros estágios de desenvolvimento dessa estrutura epidérmica outrora considerada exclusiva das aves. Sem contar nos traços anatômicos do próprio esqueleto, tais como o encontro da fúrcula, osso tido como característico das aves, em várias espécies de dinossauros não-avianos, incluindo os velociraptores (11).

Em termos de aves, vale a pena registar que ossos e penas têm sido encontrados em alguns depósitos. Vale o registro, inclusive, da primeira ave fóssil brasileira a ser formalmente nominada e que apresenta as penas da cauda bastante alongadas, cuja função ainda não é totalmente elucidada (13).

PTEROSSAUROS

Pterossauros são répteis alados que foram os primeiros vertebrados a desenvolverem o voo ativo (Figura 1D). Surgiram em torno de 220 milhões de anos atrás e se extinguiram no limite entre o Cretáceo e o Paleógeno, em uma das mais bem estudadas extinções em massa já documentadas no nosso planeta (veja abaixo). A abertura alar (distância entre as extremidades das asas) desses animais variava desde menos de um palmo até mais de 11 metros, fazendo deles os maiores vertebrados - tanto considerando formas extintas como recentes - a alçarem voo (14).

A primeira vez na qual se falou nesses animais alados foi em 1784, quando Cosimo Alessandro Collini (1727-1806), um antigo secretário do filósofo iluminista Voltaire (1694-1778), descreveu um pequeno fóssil preservado em uma laje de rocha calcária proveniente da Baviera, sul da Alemanha. Olhando para aquele exemplar, Collini determinou que se tratava de um vertebrado novo para a ciência, de posição zoológica dúbia e possivelmente de hábitos anfíbios. Resumindo: ele não tinha a menor noção do que havia encontrado. Foi apenas em 1801, quando o naturalista e grande anatomista francês Georges Cuvier (1769-1832) teve acesso a alguns desenhos desse mesmo fóssil (15), que se teve a percepção real do que aquele animal representava: um réptil que desenvolveu a capacidade de voar! Para desenvolver o voo ativo, esses vertebrados alongaram o quarto dígito da mão, que passou a ser a estrutura principal de sustentação de uma membrana alar, ao contrário do que ocorreu com os morcegos (que se valem de quatro dígitos para suportar a membrana da asa) e das aves (que desenvolveram penas e aumentaram o tamanho do antebraço formado pelos ossos denominados de rádio e ulna), que são os outros dois grupos de vertebrados a desenvolverem o voo ativo. O termo Pterosauria-nome oficial desse grupo (clado) de vertebrados alados - somente surgiu tempos depois, em 1834 (14).

Até hoje existem perto de 240 espécies de pterossauros descritas, das quais cerca de 150 são consideradas válidas. Essa discrepância se deve ao fato da grande maioria das espécies terem sido propostas em material bastante fragmentário. Apesar dessa questão ser geral na paleontologia, uma vez que o material que efetivamente é encontrado preservado nas rochas do organismo extinto tende a ser muito incompleto, a situação dos pterossau-ros pode ser vista como extrema dentre os vertebrados. Por serem animais voadores, eles possuem o esqueleto bem frágil, onde as paredes ósseas raramente superam 2 milímetros de espessura, mesmo em indivíduos com uma envergadura alar acima de 8 metros (16). Ademais, por serem animais voadores, eles estavam longe dos ambientes mais propícios para a fossilização dos organismos, que são o fundo de lagos e mares rasos. Desta forma, a fragilidade do esqueleto e o seu modo de vida faz com que fósseis de pterossauros sejam bem raros.

Apesar de já terem sido encontrados em todos os continentes (incluindo a Antártica), perto da metade de todas as espécies desses répteis voadores conhecidas e mais de 90% de todos exemplares são procedentes de apenas cinco conjuntos de depósitos: o calcário de Solnhofen, de idade jurássica (150 milhões de anos [Ma] e de onde vem o material descrito por Collini) na Alemanha; Grupo Jehol que reúne as formações cretáceas Yixian (125 Ma) e Jiufotang (120 Ma); as formações Crato (115 Ma) e Romualdo (110 Ma) da bacia do Araripe, nordeste do Brasil; o Cambridge Greensand (Cretáceo superior, ca. 95 Ma) da Inglaterra; e a formação Nio-brara (87-82 Ma) da América do Norte. O material brasileiro, em particular da formação Romualdo, exibe uma preservação excepcional, com os ossos geralmente preservados em três dimensões sem terem sofrido distorções significativas na sua estrutura anatômica, diferindo da condição achada (bidimensional) que é comum no material de outros depósitos. Desta forma, os pterossauros (e outros fósseis) da bacia do Araripe são muito importantes do ponto de vista científico e cobiçados internacionalmente (17). Pode-se afirmar que quase todos os temas principais relacionados aos pterossauros passam em maior ou menor grau pela discussão de exemplares brasileiros (14), tais como estudos morfo-funcionais envolvendo aspectos como a locomoção terrestre, a capacidade e modo de voo, as possíveis funções das cristas cranianas e diversas outras questões biológicas (p. ex., 18-20).

Além dos pterossauros brasileiros, importantes contribuições para a pesquisa desses répteis alados vêm sendo realizadas através de descobertas na China. Desde 1997 foram encontrados mais exemplares desses répteis voadores em depósitos chineses do que a soma combinada no mesmo período de todo o material do grupo proveniente dos demais depósitos fossilíferos do mundo. Além da expressiva quantidade de material, os fósseis da China surpreendem pela sua diversidade (21). Cabe registrar que muitas formas são, surpreendentemente, mais proximamente relacionadas com espécies brasileiras do que com as espécies de outras partes do mundo (p. ex., 22), algo que ainda carece de um estudo mais aprofundado.

Os destaques dos achados chineses incluem o primeiro ovo de pterossauro a ser registrado, comprovando que esses animais eram ovíparos (23). Recentemente o primeiro registro de uma acumulação em massa de pterossauros - a primeira da Ásia - apresentou diversos ovos excepcionalmente preservados, contribuindo para um melhor entendimento da estratégia reprodutiva desses animais (24). Até mesmo uma fêmea grávida (25) foi encontrada, junto com a qual foram descobertos dois ovos, um ainda dentro do seu corpo (26), demonstrando que esses animais alados tinham dois ovidutos funcionais, diferente do que ocorre nas aves.

CROCODILOMORFOS

Não se pode falar na pesquisa paleoherpetoló-gica realizada no Brasil sem mencionar os crocodilomorfos, termo que envolve tanto as formas recentes como as extintas. Para alguns pesquisadores, esse é o grupo de répteis fósseis mais diversificado no país (28). Hoje em dia os crocodilomorfos são representados pelos crocodilos, gaviais e jacarés e estão restritos a 23 espécies, todas de hábitos semiaquáticos, ocupando a faixa intertropical do planeta. No entanto, no passado geológico, esses répteis eram extremamente diversificados e estavam, ao longo de sua história evolutiva, presentes nos mais variados ambientes em todos os continentes com exceção da Antártica. Havia formas totalmente adaptadas para uma vida aquática, como os representantes dos clados Teleosauridae, Metriorhynchidae e Dyrosauridae, alguns chegando a ter os seus membros apendiculares modificados em verdadeiras nadadeiras. Outros eram muito bem adaptados para ambientes terrestres, com os membros dispostos abaixo do corpo, assumindo uma posição mais ereta ao contrário das formas recentes, o que é o caso dos sebecídeos e dos baurussuquídeos, ambos representados no Brasil (29).

A origem dos Crocodylomorpha ainda não é bem compreendida, mas a maioria dos autores considera que os primeiros membros deste grupo surgiram no Triássico (há cerca de 230 milhões de anos). Eram formas relativamente pequenas com um comprimento em torno de 1 metro e de esqueleto delicado, conjuntamente classificados dentro de Sphenosuchia. Apesar de caminhar nas quatro patas, teriam o esqueleto ereto e foram encontrados sobretudo na Argentina e nos Estados Unidos (30). Também no Brasil existe um réptil que pode estar ligado a origem dos crocodilomorfos: Barberenasuchus brasiliensis Mattar, 1987. No entanto, a sua posição filogenética é tida como controversa (30).

Uma das linhas principais de pesquisa relacionada aos crocodi-lomorfos é a biogeografia, que se preocupa com a distribuição dos organismos no espaço e no tempo. Um dos primeiros estudos nessa linha se deu a partir do encontro de espécies na bacia do Araripe, mais especificamente as encontrados na formação Romualdo (16; 31; 32), que também foram descobertas em depósitos do continente africano, demonstrando que durante o Cretáceo inferior as massas continentais da América do Sul e da África ainda estavam unidas. Em especial Araripesuchus Price, 1959, chama a atenção, pois espécies desse gênero foram encontrados noo Brasil, na República do Níger, em Madagascar, no Marrocos e em duas localidades da Argentina, fazendo desse um dos mais interessantes crocodilomorfos para questões biogeográficas (33).

O contraste entre a diversidade desses répteis em tempos passados comparados ao atual levou os pesquisadores a procurarem entender melhor as características ecológicas dos membros extintos dos crocodilomorfos. Entre os principais grupos enfocados estão os notossúquios por possuírem uma morfologia muito particular. A grande maioria são animais de pernas longas, postura ereta, corpo delgado e de pequeno porte, atingindo um comprimento total em torno de 1 metro. Além disso, possuíam a parte rostral (focinho) do crânio reduzido e são predominantemente encontrados em áreas do antigo supercontinente denominado de Gonduana, que reunia as massas continentais da América do Sul, África, Antártica, Austrália e Índia. O mais surpreendente nos notossúquios é a sua dentição bem diversificada, a maioria apresentando marcada heterodontia (dentes com morfologias distintas na mesma espécie). Existem formas com dentes possuindo várias cúspides (pontas) como os encontrados em Candidodon, que chegou a ser equivocadamente classificado como um mamífero (34). Também foram encontradas espécies com dentes em forma de folha sugerindo hábitos herbívoros (35); outros com dentes curtos e robustos, dispostos diagonalmente nas arcadas, possuindo lâminas indicando que eram utilizados para quebrar material resistente, como ossos, (36); e até mesmo uma espécie que possuía dentes dispostos em uma plataforma formada pela região do dentário (principal osso da mandíbula), possivelmente utilizados para amassar e triturar o alimento (37). Todas essas variações dentárias, que são encontradas sobretudo (mas não unicamente) em espécies de depósitos brasileiros e africanos, demonstram que os notossúquios foram, sob o ponto de vista ecológico, os mais diversificados membros de Crocodylomorpha.

Outra importante contribuição brasileira ao estudo desses répteis foi o encontro de espécies de grande porte que possuíam dentes achatados lateralmente e serrilhados, a exemplo do que de observa nos dinossauros carnívoros. Trata-se, principalmente, de espécies classificadas dentro dos clados Baurusuchidae (Figura 1E) e Peiro-sauridae (p. ex., 39) - grupos que alguns pesquisadores classificam dentro de Notosuchia (40) predominantemente encontrados em depósitos brasileiros. Curiosamente, o fato de dinossauros carnívoros serem bastante raros no Brasil sugere que possivelmente esses crocodilomorfos tenham ocupado no supercontinente Gonduana o mesmo nicho ecológico que os dinossauros terópodes ocupavam na Laurásia (supercontinente que unia a América do Norte, Europa e Ásia).

Outra interessante contribuição brasileira à pesquisa dos crocodilomorfos foi o estudo demonstrando que os dirossaurídeos (formas marinhas) eram encontrados em menor diversidade e número antes da extinção em massa ocorrida há aproximadamente 66 milhões de anos no limite entre o Cretáceo e o Paleógono (K-Pg), mas que se tornaram os principais predadores marinhos após o K-Pg (41). Segundo o estudo, esse domínio somente foi possível pelo fato de alguns grupos de répteis marinhos, em especial os mosassauros (largartos marinhos), que competiam com os dirossaurídeos antes do K-Pg, terem sido extintos.

O último destaque sobre a pesquisa brasileira realizada no campo da paleoherpetologia que será focada aqui são os crocodilomorfos gigantes encontrados em depósitos formados entre 15 e 6 milhões de anos atrás no Acre. Entre os principais está a forma Purussaurus Barbosa Rodrigues, 1892, que poderia alcançar perto de 15 metros de comprimento, tamanho próximo a de um Tyrannosaurus rex. Além desse, diversas outras espécies de crocodilomorfos da região vêm sendo descritas, todos de grande porte (28).

TEMAS DIVERSOS

Entre os temas que têm sido cada vez mais enfatizados na pesquisa paleontológica e que também interessam aos estudos paleoherpetológicos estão as questões relacionadas às extinções. Apesar de existirem várias que influenciaram a história evolutiva dos répteis, como a ocorrida no limite do Permiano e Triássico, há aproximadamente 252 milhões de anos, e que é tida como a mais devastadora de todos os tempos (42), a mais famosa é a que ocorreu há 66 milhões de anos e dizimou algo em torno de 70% de toda a vida existente no planeta (43).

A hipótese de que um impacto de um corpo celeste foi responsável pela extinção em massa ocorrida no limite entre os períodos Cretáceo e Paleógeno (K-PG) foi proposta em 1980 por uma equipe que incluía um ganhador de prêmio Nobel em física (44). A partir dessa proposta, dezenas de pesquisadores das mais diferentes áreas (por exemplo paleontologia, geoquímica, sedimentologia, física, estatística e biologia) se debruçaram sobre o tema, procurando encontrar respostas que pudessem confirmar ou oferecer alternativas à proposta da causa extraterreste para a extinção em massa do K-Pg. Nesse processo foi se acumulando uma enorme quantidade de conhecimento. Até mesmo uma cratera, denominada de Chicxulub em referência à cidade homônima onde se situa, na península de Iucatã no México, foi encontrada.

Entre as alternativas à proposta de Alvarez e colegas (44), surgiu o vulcanismo expresso pelos depósitos denominados de Deccan Traps, na Índia, que com mais de 2 km de espessura e abrangendo uma área de meio milhão de quilômetros quadrados oferecia uma alternativa viável para a explicação da extinção dos dinossauros e outras formas de vida (45). Houve, inclusive, quem tenha levantado a hipótese que possivelmente esses dois eventos de grande magnitude estejam relacionados, com o impacto de um corpo celeste podendo estimular e aumentar a atividade vulcânica. Essa hipótese, mesmo que ainda controversa, tem ganho corpo através de estudos recentes de datação das lavas do Deccan Traps, demonstrando que 50 mil anos após o impacto representado pela cratera de Chicxulub, houve um aumento do derramamento de lava na Índia, que perdurou por mais de 500 mil anos após o impacto, retardando a recuperação pós-extinção da biota (43).

Outro tema muito interessante que pode ser visto como pesquisa de fronteira, refere-se ao encontro de biomoléculas, o que tem sido feito particularmente em material de répteis fósseis. Até pouco tempo atrás, a preservação de tecido mole ainda era algo visto como bastante improvável, particularmente ao nível molecular. Porém, quando alguns exemplares foram analisados com tecnologias e metodologias modernas, esse tipo de tecido passou a ser encontrado com uma frequência cada vez maior. Entre os estudos mais interessantes existem alguns que apresentam evidências da preservação de vasos sanguíneos e até mesmo de estruturas semelhantes a células sanguíneas em um material do dinossauro carnívoro Tyrannosaurus rex Osborn, 1905 (46). Apesar de controverso (p. ex., 47), o tema é fascinante, particularmente pelo fato de que biomoléculas foram encontrados em material ósseo de dinossauros não particularmente bem preservados (48). Não resta dúvidas que essa área deverá crescer muito nos anos vindouros.

Nestes dois temas - extinções e biomoléculas fossilizadas - o Brasil praticamente não realiza pesquisa. Ambas requerem um investimento de maior vulto e laboratórios onde esse tipo de análise possa ser feita. Apesar do limite K-PG ter sido encontrado no país (p. ex., 49), não existem grupos de pesquisa dedicados ao estudo das extinções. No que tange a tecidos moles fossilizados, trabalhos isolados como o que encontrou músculos e vasos sanguíneos em um dinossauro da bacia do Araripe (50), que posteriormente foi denominado de Santanaraptor placidus Kellner, 1999, são exceções e não chegam a investigar o potencial para a preservação de biomoléculas.

PERSPECTIVAS

De uma forma geral, as perspectivas da pesquisa em paleoherpetologia no Brasil são bastante interessantes, naturalmente se houver investimento contínuo e atenção para a área de paleontologia como um todo. O grande potencial de aumento na contribuição dos cientistas brasileiros se deve ao fato que temos em nosso país muitos depósitos onde a ocorrência de exemplares de répteis fósseis já foi comprovada e ainda há diversos outros a explorar. Mesmo naqueles onde esses vertebrados já foram encontrados, praticamente todos estão longe de ser exauridos. Um bom exemplo são os depósitos triássicos do Rio Grande do Sul, conhecidos há mais de um século e que nos últimos anos têm revelado, entre outros vertebrados (2), vários novos exemplares de dinossauros basais (p. ex., 12). Faltam nesses depósitos o registro dos chamados proto-di-nossauros, que são formas que estão na linha evolutiva desses répteis e que os antecederam. Esse tipo de animal (que é classificado como dinossauromorfo basal) já foi encontrado na vizinha Argentina (p. ex., os lagerpetídeos), cujos depósitos triássicos são, pelo menos em parte, correlacionáveis aos do Brasil (2; 12). Desta forma, é apenas uma questão de tempo (e de esforço de coleta) para que algum desses proto-dinossauros seja encontrado no território nacional.

Além dos depósitos com répteis fósseis já conhecidos, existem centenas de afloramentos, particularmente no nordeste do país, com enorme potencial para o encontro de mais exemplares desses vertebrados (além de outros organismos). A Bahia, por exemplo, tem dezenas de formações inexploradas onde achados fantásticos poderiam ser realizados. A medida em que mais paleontólogos são fixados nas instituições daquele estado (e de outros como Ceará, Piauí e Pernambuco), as chances de uma maior atividade de coleta aumentam e certamente descobertas de impacto serão realizadas.

Uma linha de pesquisa que poderia ser mais desenvolvida pelos pesquisadores do nosso país é a tomografia computadorizada. Praticamente usual em centros paleontológicos mais avançados como nos Estados Unidos, Canadá, diversos países da Europa, China e Japão, esse tipo de tecnologia ainda é utilizado de forma muito tímida no Brasil, sobretudo no que tange à publicação de resultados. No caso dos répteis fósseis, temos diversos exemplares que se prestariam a esse tipo de análise, como os excepcionais crânios de crocodilomorfos e pterossauros encontrados em depósitos cretáceos brasileiros, cujo estudo poderiam contribuir sobremaneira para o entendimento de aspectos ecológicos, inclusive comportamentais de diversas espécies. Uma comparação paleoneurológica dos notos-súquios, por exemplo, seria muito importante para procurar entender o desenvolvimento das diferentes estruturas do cérebro desses répteis ao longo do tempo e as relacionar com o modo de vida e alimentação de cada uma das espécies.

Outro assunto científico que poderia ser desenvolvido com répteis fósseis no Brasil é o da busca de biomoléculas. O nível de preservação de exemplares encontrados no país muitas vezes é bem superior ao de outros países, abrindo a possibilidade para achados extremamente importantes. Entre outros, poderíamos ter uma melhor noção dos limites da preservação de tecidos moles em fósseis, algo que vem sendo debatido e pesquisado com maior intensidade nas nações desenvolvidas. Como sabemos da situação complexa que envolve a saída de fósseis do Brasil (p. ex., 17), é apenas uma questão de tempo para que descobertas importantes em termos de biomoléculas com base em material brasileiro seja feito, possivelmente sem a participação dos pesquisadores nacionais.

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